En California existen tribunales o cortes federales y estatales. Los tribunales federales solo tienen competencia en muy determinados casos, como por ejemplo juicios contra el gobierno, personas o entidades extranjeras, o por acciones que se basan en leyes federales como por ejemplo referidas a Inmigración. En la amplia generalidad de casos, las personas acuden a los tribunales estatales para resolver sus controversias.

Los tribunales de California se sub-dividen por condados y se encuentran ubicados en toda su extensión. Estos tribunales se rigen y aplican las leyes del Estado de California. De tal manera las controversias relacionadas a juicios familiares (divorcio, custodia, etc.), juicios por disputas civiles y comerciales, y delitos criminales se resuelven en los tribunales de California. Una división especial la constituyen las cortes de reclamos pequeños ("Small Claims Court"), cuando la demanda no excede $10,000.00 (el monto es menor en ciertos casos). En estos tribunales, las partes se representan a sí mismas, y el caso es resuelto en una sola audiencia frente al juez.

En todos los otros casos, las partes del juicio se pueden representar a sí mismos (pro-per) o contratar un abogado. Solamente en los casos de derecho penal, el gobierno le proporciona un abogado si no puede contratar uno. Los abogados deben estar licenciados por el Bar de California para poder dar consejos legales y representar a su cliente en Corte. Notarios no son abogados, y diferente de lo que sucede en algunos países sudamericanos, ellos no necesitan ir a la Universidad de Derecho, o ninguna otra Universidad.

En derecho de familia, California adquirió el sistema de comunidad de bienes, lo cual significa, en general, que los conyugues reciban la mitad de todos los bienes y las deudas adquiridas durante el matrimonio, al momento de la separación. Por otra parte la Corte desfavorece la fijación de alimentos entre los ex-esposos, pero cada caso en particular es revisado teniendo en cuenta la duración del matrimonio y como contribuían económicamente al hogar. Tanto el padre como la madre tienen idénticos derechos y obligaciones para con sus hijos. Los jueces son muy estrictos en la fijación y cumplimiento del pago de alimentos para los menores.

En materia de accidentes de auto, motos, caídas; quién resulta damnificado puede reclamar compensación a la otra parte, si a su vez éste es responsable (por ejemplo por negligencia en el manejo). El damnificado puede exigir una suma de dinero que cubra todas las pérdidas que el accidente le ocasionó: la reparación del vehículo, el alquiler de un auto, las facturas del médico, pérdida temporaria o definitiva de ingreso, etc. Si la persona resultó lesionada, puede también exigir una compensación por el dolor y sufrimiento. El punto más importante para recalcar, es que en estos casos la persona damnificada, o el abogado licenciado que lo represente, debe exponer habilidad en negociar una compensación justa en el menor tiempo posible, a la vez que preparar una estrategia que logre un excelente resultado en el juicio, si lo hubiera. La prescripción de la acción por reclamo se produce a los 2 años del accidente.

Inmigración es una de las áreas legales más especializadas, requiriendo conocimiento y experiencia específica de la materia. Una de las características que la hace difícil es la variedad y mutación de sus leyes. Norteamérica tiene limitada la inmigración a los casos que cuadren en la ley. Un extranjero puede solicitar una visa de no-inmigrante o solicitar la residencia permanente. Las visas de no-inmigrante responden a diversas categorías como la de turismo o negocio (B1-B2) que no autorizan a trabajar en este país, o las de trabajo como (H1B, O1, L1, etc.). Estas visas tienen un tiempo limitado de validez y se pueden obtener simultáneamente con el trámite de una visa de inmigrante.

Los procesos que terminan en el "Green card" o residencia permanente son basados en familia o trabajo, principalmente, y en una serie de leyes que benefician a cierta clase de personas o que permiten ciertos remedios de deportación. Las aplicaciones por familia son basadas en parentesco cercano: cónyuge, hijos, padres y hermanos (estos últimos dos, solo si el peticionante es ciudadano americano). Los procedimientos de inmigración a través del trabajo se hacen a través de una oferta de trabajo y lleva una doble tramitación ante el Departamento de Trabajo y el Servicio de Inmigración. Además de esas aplicaciones, existen leyes que permiten aplicaciones por asilo político, visas para víctimas de crímenes violentos (Visa U), visa para testigos que cooperan con el gobierno en un caso penal (Visa S), visas para víctimas de tráfico de personas (Visas T); aplicaciones para víctimas de violencia doméstica (VAWA) y otras aplicaciones y defensas que pueden terminar en permisos para permanecer legalmente en forma temporaria y permanente.

Algunos países, tienen derecho a que sus ciudadanos entren sin visa bajo el sistema llamado "Visa Waiver Program "(VWP). Al entrar con pasaporte y sin visa la persona puede ser autorizada a permanecer en USA hasta 3 meses. Durante ese tiempo no puede trabajar y debe salir del país en ése término. Si estas dos reglas son transgredidas, el extranjero podrá salir del país, pero no sería admisible si pretendiera re-entrar en los Estados Unidos. Este permiso de tres meses no es extensible. Muy importante, es que estos visitantes no tienen derecho a un proceso ante un juez de inmigración, excepto una muy limitada excepción si se los encuentra que temen regresar a su país de origen. En consecuencia, las personas que entran con visa waiver y se quedan mas del tiempo permitido pueden ser arrestados y deportados por el servicio de inmigración, sin ver a un juez.

Cuando necesite hacer una consulta sobre un tema legal, no dude en obtenerla de un profesional. Un abogado licenciado que actúe con profesionalismo siempre querrá determinar si lo puede ayudar antes de empezar a cobrarle por su servicio. Por otra parte y cuando llegue la hora de contratar a su representante legal tenga en cuenta que contratar a un notario o un paralegal para ahorrar dinero es como atrasar el reloj para ahorrar tiempo.